Die Chemie, der Maschinenbau sowie die Metallverarbeitung sind bestimmende Branchen im Kreis. Außerdem liegt eines der größten Steinsalzbergwerke Europas im Kreis. Die Produktion von Tondachsteinen hat im nördlichen Kreisgebiet, besonders in Schermbeck, eine lange Tradition und ist heute noch ein wichtiger Produktionsfaktor. Weit über die Landesgrenze hinaus bedeutsam ist die Sand- und Kiesindustrie. Auch die Landwirtschaft ist ein wichtiger Wirtschaftsfaktor mit ihrer hoch entwickelten Rinder- und Schweinezucht. Immer wichtiger wird die Nahrungsmittelindustrie, die im Kreis Wesel bedeutende Standorte unterhält. Der Steinkohlebergbau hat die wirtschaftliche Entwicklung seit der Jahrhundertwende geprägt. Seit den 70er Jahren wurde auch der Kreis mit seinen modernen und leistungsfähigen Schachtanlagen vom Strukturwandel in den Montanregionen Deutschlands erfasst. Heute ist nur noch das Bergwerk West in Kamp-Lintfort aktiv. Auf den Zechenbrachen entstanden und entstehen Technologie- und Gründerzentren sowie zukunftsweisende Kompetenzzentren für innovative Betriebe.

Aus einer Randlage, über lange Zeit Entwicklungshemmnis, ist der Kreis Wesel ins Zentrum der großen europäischen Wirtschaftsräume gerückt. Auf der Basis optimierter Infrastrukturen und Synergien entstanden großräumige Entwicklungsachsen in der Europäischen Union – die Rheinschiene ist die stärkste unter ihnen. Sie dient nicht nur der europäischen Binnenschifffahrt, sondern bedeutet auch: Eisenbahnschnellverbindungen, Autobahnen, Stromschienen, Pipelines für Erdöl, Ferngas und industrielle Produkte. Mit 45 Uferkilometern linksrheinisch und 30 Kilometern rechtsrheinisch hat der Kreis den größten Anteil am Rhein in Nordrhein-Westfalen. Vier öffentliche Häfen erschließen ihm das Transportpotenzial des größten europäischen Binnenschifffahrtsweges – rheinaufwärts zu den europäischen Binnenmärkten, rheinabwärts zu den Umschlagplätzen Amsterdam, Rotterdam und Antwerpen.